萧韫宁的目光迎上谢雪谏那双布满血丝、交织着屈辱与无奈的眼眸，她的眉梢不易察觉地微微一挑，眼底倏然掠过一丝幽深的笑。
谢雪谏双唇翕动，喉咙痛得不出声音，只能出几声压抑的、破碎的喘息。
“谢大人……”
萧韫宁轻唤了声，带着一丝恰到好处的哽咽，在旁人听来，是自肺腑的、无比真挚的担忧。
一股比高烧更凛冽的寒意，瞬间袭上谢雪谏的心头。
此刻的他如同砧板上的鱼，连挣扎都成了奢望，只能任她刀锋游走，剔骨剥鳞。
“谢大人身体抱恙，高烧不退，本宫百般劝阻他好生休养……”萧韫宁转过身，目光扫过一张张或惊愕或担忧的面孔，语气愈恳切，“可谢大人听闻城外灾民之苦，执意抱病前来！”
这番“肺腑之言”如同投入滚油的水滴，瞬间在灾民中炸开，无数道饱含震惊、敬佩与感激的目光汇聚在谢雪谏身上。
“谢大人病成这样竟还想着咱们！”
“催粮救命的大恩还没报，这又……这又……”
“谢大人真是个大善人啊！”
百姓的赞誉如潮水般涌来，这本该是清流砥节者应得的荣光。然而此刻，这每一句颂扬，都化作淬了毒的芒刺，伴随着近乎窒息的羞愧，狠狠地扎在谢雪谏的脊骨上。
他的头脑愈昏沉，一股冰冷的不安，如同毒蛇般顺着脊椎悄然攀爬，死死缠绕住他的心魄——那居高临下的身影，那双洞悉一切的眼眸，究竟在酝酿着怎样的风暴？这未知的深渊，比眼前的眩晕更令他忐忑。
“谢大人，你看到了吗？”萧韫宁温声道，“这里有本宫在，一切安好。此番差事，你办得极好，便安心回去休养吧！”
“什么差事？”耳尖的百姓捕捉到了只言片语，好奇地嘀咕。
明香适时上前半步，声音清亮，带着一丝恰到好处的敬仰：“此番西南赈灾款被贪官中饱私囊，若没有公主在背后出谋划策，仅靠谢大人一己之力，如何扳倒那些贪官污吏？”
百姓们恍然大悟，低低的议论如涟漪般荡开：
“原来如此！公主才是最厉害的那个人！”
“我就说嘛，那些大官儿哪是那么好扳倒的，原来是公主在背后撑腰出力！”
“长公主心系黎明，智谋无双，真是厉害呀！”
谢雪谏心头剧震，一股荒谬的寒意瞬间冻结了血液。
是他冒死收集铁证，屡屡犯颜直谏，才得以扳倒那些贪官污吏。
那明明……是他的功劳！
他终于彻悟了。
公主将他架来此地，便是要用他的清名做锦缎，为她织就华服；用他的功劳作基石，为她垒砌民望的高台。一股心死如灰的悲凉涌上喉头，他扯动干裂的嘴角，出一声不易察觉的苦笑，终是认命地垂下头：“臣……谢公主……”
“公主仁德！不仅体恤百姓，连对谢大人这样的忠臣也是爱惜有加！”百姓的赞叹声再起。
萧韫宁含笑颔首，郑重道：“谢大人乃国之肱骨，朝廷的清流砥柱，本宫自当珍之重之，好生‘关照’。”
关照二字，落在旁人听只觉得是体恤臣下，可落在谢雪谏耳中，却十分讽刺。
“天佑我朝，出了您这样一位圣明贤德的公主！”
“此乃臣子之福，万民之幸！”
萧韫宁将众人那顶礼膜拜的神情尽收眼底，眸底深处，倏然掠过一丝满意。
她转身面朝谢雪谏：“谢大人，你的脸色如此之差，断不可再强撑了！”说着，看向立于他两侧的侍卫，“快扶谢大人歇息！请随行御医好生照看！若谢大人有任何差池，本宫唯尔等是问！”
她的命令斩钉截铁，充满了对这位“清流砥柱”的极度重视。
两名侍卫不敢怠慢，架拖起意识再次模糊的谢雪谏，迅速将其带离。
萧韫宁的唇角扬起一个弧度，在她回身的那一刹那，消弭于无形。她在百姓的赞誉声中目送他离去，眼眸满是忧色，仿佛听不见周遭震耳欲聋的颂扬，一颗心只系在那位病重的臣子身上。
“新出锅的野菜饼子来咯！香着哩！”一道嘹亮的声音伴着香味传来。
说话的是京中烙饼有名的陈三娘。
萧韫宁利落地挽起袖口，声音沉稳清越，穿透嘈杂，带着一种安抚人心的力量：“好了！大家排好队，莫急！有本宫在此，粥食管够！”
阳光洒在她素净的衣裙上，仿佛镀上一层柔和的金边，照亮了她在百姓心目中那“仁德亲民、与民同苦”的完美形象。
陈三娘笑着接口道：“是嘞！别抢别抢，饼子管够！都慢些吃，小心烫口！灶火旺着呢！”
灾民们捧着热粥与香喷喷的饼子，狼吞虎咽，吃得极香。萧韫宁手下舀粥的动作不停，唇边那抹和煦如春风的笑容始终未褪。
夜色深沉。
粥棚渐歇，灾民皆得安顿。
萧韫宁虽劳累了一天，但她并不觉得疲倦。比起眼前灾民流离失所、朝不保夕的苦楚，那点施粥的辛苦又算得了什么？她最清楚颠沛流离、食不果腹的滋味有多难熬、
“公主。”明香快步而来，低声禀